О драгоценностях

Как добывают золото

Рассказ о современном руднике англичанина Тимоти Грина:
«Спуск в золотой рудник подобен путешествию в царство Плутона. Вы даже оставляете на поверхности всю свою одежду, включая белье, и, одетый в белый саван, входите в стальную клетку, которая за две минуты проносится вниз сквозь скалу толщиной в милю. Там, внизу, — шумный, жаркий, сырой мир, освещаемый танцующими огоньками ламп на шлемах шахтеров. Достаточно десятиминутной прогулки вдоль галереи, пробитой в скале, естественная температура которой свыше 100° по Фаренгейту (свыше 38° С.), и любой посетитель насквозь промокает от смеси пота и сырости. Затем сквозь постоянное гудение кондиционера и грохот вагонеток слышится звук пневматических буров, вгрызающихся в сплошную скалу. С одной стороны тоннеля открывается узкое отверстие, ведущее вниз под наклоном почти в 25°. Оно имеет не более 40 дюймов (около 1 м.) в высоту и искусно поддерживается опорами, обтянутыми голубой резиной. Это рабочая выработка. Кажется, что внутри выработки скала давит со всех сторон; крошечные хлопья падают с потолка в лужи теплой воды, в которой человек стоит на коленях или лежит. За завесой воды, которая должна поглощать пыль, иглоподобное острие бура вырезает дыру в скале, на которой нанесен кружок красной краской. По всей длине выработки непрерывная линия красной краски обозначает четырехдюймовую жилу, которая, даже на глаз неопытного наблюдателя, выглядит заметно иначе, чем скала сверху и снизу. Это плотно сбитый пучок белых камешков, среди которых здесь и там в луче шахтерской лампы слегка поблескивают крупинки золота. Эта жила, или риф, подобна мясу между ломтями хлеба в сэндвиче. Этот рудник «Фри Стейт Гедулд» в Оранжевом Свободном Государстве (провинция ЮАР.) — один из очень немногих, где золото среди гравия можно видеть невооруженным глазом, так как здесь разрабатывается один из богатейших рифов, когда-либо открытых в Южной Африке».
Имея среднее содержание золота 26,4 г на тонну руды, этот рудник году переработал около 2 млн. г руды, из которой было добыто 53 т металла. Но самый высокий показатель дал рудник «Вест Дрифонтейн» — 31,4 г на тонну. Этот рудник дал 89 т золота. Два названных гигантских рудника имели самые низкие издержки производства. Они составляли соответственно 14,1 и 15,3 долл. на унцию металла при средней рыночной цене около 40 долл. за унцию.
О том, что сделала за 10 лет инфляция с издержками золотодобычи, свидетельствуют такие данные. В 1981 году издержки на руднике «Вест Дрифонтейн» были самыми низкими в отрасли, но они составляли уже 112 долл. на унцию, то есть выросли более чем в 7 раз. На руднике «Фри Стейт Гедулд» они равнялись 177 долл. — в 12 раз больше, чем 10 лет назад. Но цена золота порядка 400 долл. за унцию обеспечивала мощным компаниям, которым принадлежали эти рудники, высокие прибыли.
Грин говорит о добыче золота на глубине в милю (около 1600 м). В настоящее время шахты нередко уходят на глубину 3000—3500 м, где естественная температура породы еще на несколько градусов выше. В этих условиях охлаждение, вентиляция, водоотвод и подача воды, борьба с завалами, вертикальный и горизонтальный транспорт становятся сложными техническими проблемами. Несмотря на механизацию, труд горняков тяжел и опасен. Кстати, по механизации золотодобычи ЮАР значительно отстает от США и Канады. Причина этого проста: дешевизна труда черных рабочих. Число занятых на каждом из крупнейших рудников превышает 20 тыс., из них африканцы составляют в среднем около 90%. На подземных работах их доля еще выше: под землей белые выполняют только работу техников, мастеров, взрывателей. На большинстве рудников африканцев не подпускают к взрывчатым материалам. «Золотодобывающая промышленность в течение многих лет очень медленно внедряла механизацию на подземных работах, — пишет Грин, — потому что часто было дешевле просто послать еще десяток африканцев, чем изобретать машину».
Добыча руды под землей и выдача ее на-гора — важнейшее, но только перчое звено в технологической цепи производства золота. Переработка руды и выплавка металла осуществляются на специальных фабриках с законченным циклом. В структуре капитальных затрат на строительство типичного рудника в ЮАР эти затраты составляют около 15%.
Руда проходит несколько стадий дробления, измельчения и сортировки. Извлечение золота из руды, превращенной в пульпу, производится цианированием или другими методами. Плавка на рудничных фабриках ЮАР дает слитки чернового золота весом около 1000 унций (около 31 кг), содержащие от 85 до 90% чистого металла. Окончательная очистка (аффинаж) производится электролитическим способом на центральном аффинажном заводе, принадлежащем Горной палате Южной Африки. Это влиятельное объединение предпринимателей, которое выполняет многие экономические и политические функции, в частности занимается вербовкой рабочей силы для рудников и представляет отрасль в отношениях с правительством.
С аффинажного завода золото выходит в виде стандартных слитков (брусков). Вес этих брусков составляет обычно 402 унции (около 12,5 кг), проба — 996. Международные традиционные правила допускают вес слитков (округленно) от 10,9 до 13,8 кг и пробу не ниже 995. Эти слитки — исходное сырье для дальнейшего применения золота.
Главное преимущество разработки россыпей заключается в том, что оно не требует глубоких шахт и чаще всего ведется открытым способом. Обычно отсутствуют также затраты на дробление руды. Инженерная мысль давно работала и много сделала для механизации и повышения производительности труда при добыче золота из россыпей. Ныне в этай отрасли применяются драги (своеобразные плавучие фабрики золота), гидромониторы (водяные пушки для размыва содержащих золото песков), землесосные снаряды и пульповоды, экскаваторы, бульдозеры и другие машины. Дальнейшая обработка золотосодержащей пульпы и извлечение золота практически не отличаются от тех же процессов с рудным золотом.
Приблизительно 3—4% производства золота приходится на попутную добычу. Наибольшее значение она имеет в США, Канаде, Австралии, на Филиппинах. Так, в Канаде, которая является вторым после ЮАР производителем золота, в начале 80-х годов на попутную добычу приходилось около 30%. Золото обычно добывается из полиметаллических руд, в которых основными полезными ископаемыми являются медь, цинк, серебро, свинец. Извлечение золота несколько усложняет и удорожает процессы обогащения и металлургической переработки руды, но окупается даже при относительно низком содержании золота. Таким путем осуществляется комплексное использование сырья.
На острове Бугенвиль, входящем в состав молодого независимого государства Папуа Новая Гвинея, имеются богатые залежи меди, разработка которых иностранными компаниями началась в 70-х годах. Попутная добыча золота на этом острове составляла в конце десятилетия около 20 т в год, затем несколько снизилась, поскольку в обстановке мирового экономического спада уменьшилось производство меди. Большие запасы медно-золотых руд имеются и в некоторых других частях Папуа Новой Гвинеи.
Высокие цены на золото вызвали во многих странах оживление изыскательских работ на рудное золото. В США, Канаде и других странах были открыты некоторые месторождения, пригодные для промышленной разработки. Однако принципиально картина распределения добычи по главным странам и способам не изменилась. По меньшей мере до конца столетия решающую роль в производстве золота будет играть его добыча из южноафриканских конгломератов.